Bitcoin-farmere kaster sig over Nordeuropa
Investorer i kryptovaluta kaster sig over det nordlige Europa, hvor strømmen er billig og grøn - og vejret ofte så koldt at man slipper for at bruge strøm på at afkøle de supercomputere, der producerer virtuelle penge.
Den eksponentielle vækst i kryptovalutaer som Bitcoin har fået investorer over hele verden til at kaste sig over især Island, men i stigende grad også det nordlige Sverige og Norge.
Her kan såkaldte Bitcoin-farme nemlig få billig elektricitet produceret af vedvarende energi til at dække det enorme strømforbrug, der bruges til at holde netværket af krypterede virtuelle valutaer kørende.
Hver gang der handles eksempelvis Bitcoin bliver transaktionen nemlig forseglet i en 'blok' ved hjælp af avancerede algoritmer på en måde, så ingen kan gå tilbage og fifle med tallene. Skifter en Bitcoin hænder, laves der en ny blok, der indeholder en kopi af den gamle - og der skabes altså en kæde af krypterede blokke kendt som 'blockchains'.
Det er her de såkaldte farmere - kendt som 'miners' på engelsk - kommer ind i billedet. Det er nemlig deres specialbyggede computere, der løser de avancerede algoritmer og verificerer resultatet. Og hver gang deres supercomputere gør det, bliver de - i det nævnte eksempel - belønnet med et stykke Bitcoin afhængigt af det udførte arbejde.
Men softwaren bag Bitcoin er groft sagt udviklet således, at jo flere transaktioner, der udføres, jo sværere bliver de algoritmer, der skal forsegle en blok.
"Det bliver stadigt sværere at udvinde en Bitcoin, og det kræver derfor mere og mere computerkraft at tjene de samme penge", forklarer projektleder Marcel Mendes de Costa fra Bitcoin-farmen Borealis Data Center, som Magasinet Finans har besøgt på Island.
Og det har fået elektricitetsforbruget i Islands tre største datacentre, der ifølge eksperter hovedsageligt bruges til udvinding af kryptovaluta, til at eksplodere.
Det dobbelte af privatforbruget
Jóhann Snorri Sigurbergsson, business development manager i HS Orka, et af Islands tre elektricitetsselskaber, vurderer at det samlede strømforbrug fra datacentrene steg fra 20 megawatt i slutningen af 2016 til 35 megawatt i slutningen af 2017. Og han spår en endnu vildere i stigning i år.
"Vi er tæt på at forbruget vil blive tredoblet i 2018 sammenlignet med, hvad det var ved slutningen af 2017, nemlig fra 35 megawatt til 100 megawatt", siger Sigurbergsson. "Hvis jeg sagde ja til alene alle de virksomheder, der ringer til mig, ville Island løbe tør for strøm".
Hos Advania Data Centers, der hoster Islands største Bitcoin-farm, vurderer direktør for blockchain-teknologi Daniel F. Jonsson, at væksten vil være endnu større.
Han fortæller, at Advania for få uger siden åbnede et nyt datacenter. "Vi udvider vores faciliteter ret hurtigt og mod slutningen af året vil vi have omkring 100 megawatt installeret, der for størstedelens vedkommende vil blive brugt til udvinding af kryptovaluta", siger Daniel F. Jonsson.
Dertil kommer forbruget fra Borealis og Islands tredje store datacenter, Verne Global. Ifølge Nyhedsbrevet Finans' oplysninger står det samlede forbrug fra datacentrene til at overstige 150 megawatt næste år.
Det svarer til omkring det dobbelte af hvad samtlige Islands husholdninger med dets 340.000 sjæle bruger i dag.
Verdens største datacenter planlagt i Norge
De tre islandske datacentre ejer ikke selv de supercomputere, der bruges til at udvinde Bitcoins, men stiller opbevaringshaller med hylder, ventilation og elektricitet til rådighed for kunderne.
Og kunder er der rigeligt af, bekræfter Daniel F. Jonsson fra Advania. "Vi har bestemt efterspørgsel efter mere. Men situationen i Island er sådan, at det bliver sværere og sværere at få leveret mere elektricitet".
En af Advanias største kunder er Genesis Mining, der for længst har set skriften på væggen. Genesis Mining har netop åbnet en ny Bitcoin-farm i det nordlige Sverige tæt på et stort vandkræftværk. Han vil ikke bekræfte stedets beliggenhed, heller ikke hvor stort det er.
"Vi vil ikke sige, hvor store vores faciliteter er for at beskytte os mod konkurrenter. Men jeg kan fortælle, at det bestemt er meget større end det, vi har bygget i Island", siger Philip Salter, head of mining operations hos Genesis Mining.
Via det canadiske selskab Hive, der har Genesis Mining som største aktionær, planlægger man desuden at bygge verdens største datacenter i Ballangen i Norge, 225 kilometer nord for Polarcirklen. Hive købte i marts en kæmpe grund i Ballangen, der ifølge en pressemeddelelse "ligger tæt på infrastruktur med overskudselektricitet til at forsyne Hive med 1.000 megawatt elektricitet fra vandkraftværker til stærkt konkurrencedygtige priser".